近来因地球温室化和人类活动导致的环境破坏和生物多样性的减少现在已经是全世界范围内人类需要直接面对的课题了。特别是在占地球陆地约40%的干旱地区，这些问题正以沙漠化不断发展的形态显著出现。另一方面，特别是位于从中国内陆地区扩展到中亚、中东、北非的干旱地区的国家大多数是发展中国家，处于为了减少贫困而必须推进开发的两难境地。为了解决这个相反的课题，生物资源、水资源、矿物资源等干旱地区所具有的资源的有效利用是重大关键之一，在为此的研究开发和社会实践中，需要从不局限于从前专门领域的多方面视点进行研究。因此，作为发达国家的我国所担负的“科学技术外交”，为了能与环境和谐可持续发展，需要从多方面视点致力于干燥地区资源有效利用的学术研究。

之前，在生物资源利用研究中，发达国家的研究者以对医药品的有效利用为目的的生物资源探查是以热带雨林地区为中心进行的。另一方面，对于干燥地区，有生物绝对数少的认识，也有是发展中国家地区或部分是伊斯兰社会的原因，现状是以生物资源为对象的机能解析研究非常迟缓。另外，我国不是干燥地区，由于不具有干燥地区研究的牢固基础，之前并未推进以干燥地区生物资源的机能性为对象的有组织的学术研究。

生长在干燥地区的植物具有防御因恶劣的生长环境而导致紧张状态的机能，认为含有担负这种机能的独特机能性成分。例如在最近的研究中有报告称，生长在撒哈拉沙漠绿洲中的橄榄树和药用植物与生长在地中海沿岸的种类相比，含有高达数倍的抗氧化物质（多酚等），并且这些物质具有抗癌活性、抗过敏活性、神经细胞死抑制作用、皮肤机能活性等。作为和位于干燥地区各个国家的共同事业，通过着眼于和维持人的健康、治疗和改善疾病有关的生物资源有效利用的研究，创造出多种产业，通过经济的发展，将其定位为我国新型的国际贡献。

在2008年5月召开的综合科学技术会议上批准的《面向科学技术外交的强化》中，为了推进联合科学技术和外交使其相互发展的“科学技术外交”，提出了我国应该致力于的43项措施。其中，为了面向全球规模的课题解决强化与发展中国家的科学技术合作，作为科学技术合作的实施及成果提供的实证，记述了“全球规模课题应对国际科学技术合作”。

“全球规模课题应对国际科学技术合作事业”由科学技术振兴机构(JST)和国际合作机构(JICA)共同合作，通过推进与以全球规模课题为对象的发展中国家的国际共同研究，着眼于和对象国研究机构共同获得与全球规模课题的解决及科学技术水平的提高有关的新见解。以发展中国家的需求为基础，以全球规模课题（仅靠1个国家或1个地区难以解决，需要国际社会共同努力的课题）为对象，和政府开发援助(ODA)联合推进具有未来社会实践（具体研究成果的社会还原）之构想的国际共同研究，目的是获得与全球规模课题的解决及科学技术水平的提高有关的新见解。并且，通过这种国际共同研究，努力提高发展中国家的独立研究开发能力和构筑有助于课题解决的持续性活动体制。

在这种背景下，由我担任研究代表人的计划“干燥地区生物资源的机能解析和有效利用”（全球规模课题应对国际科学技术合作事业）于去年开始启动。这个计划以北非的突尼斯干燥地区为对象，根据饮食文化和传承性药效信息，开展有用生物资源调查、植物生长分布调查，同时实施作为干燥地区恶劣环境因素的温度和土壤盐类等的特性调查、生长环境调查，进行以该调查为基础挑选的生物资源的包罗性成分分析及机能性解析，制作包罗干燥地区生物资源的种类•生长环境信息、机能•成分•化合物信息等的数据库，及种子和机能成分的条形码管理库。并且，进行着眼于顺应环境的栽培和育种法的技术开发，通过引进食品利用加工技术，努力实现干燥地区生物资源的高级利用。

北非地区和大陆型的干燥地区不同，其特点是从地中海到撒哈拉沙漠的距离很短，由于干燥梯度大，具有独特的生物多样性。在冈瓦纳大陆（南美、非洲、澳大利亚、印度、南极）是唯一的全北植物区，即使在植物地理学上，也存在独特的植物群。此外，环地中海地区是具有各种机能性的药用植物的宝库，自古以来，地中海沿岸各国就有将这种植物作为传承的药草和香料使用的很有趣的“饮食和药物文化”。

最为阿拉伯•伊斯兰、非洲、环地中海文明交汇点的北非，不仅是蕴藏未知可能性的生物、遗传资源的宝库及能够率先追求全球规模环境问题的地区，也是握有东西思想交流钥匙的重要地区，对于我国而言，相较于其他地区是综合性理解和研究比较滞后的地区。鉴于相关的研究状况，将该地区作为环地中海及跨越非洲全境的教育研究基地加以战略性把握，作为能够向日本、向世界提出构筑可持续发展社会之理想的研究对象，正将视线投向北非。

在2008年5月召开的“第4届非洲开发会议”及7月召开的“北海道洞爷湖峰会”上，非洲开发的时机正日益成熟，期待将研究成果应用于知识性国际贡献的科学技术合作的具体实施，我认为该事业的实施正合时宜。

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